La gran Iglesia de Santa Sofía es su mejor carta de presentación, y el símbolo de todo aquello que una vez fue uno de los mayores y más interesantes Imperios de la historia.
Pero no sólo Santa Sofía guarda el recuerdo de la que fuera la ciudad más grande y poblada durante muchos siglos. Hay otros restos, dispersos por Estambul, que nos pueden dar una idea, pobre pero acertada, de lo que debió suponer la impresionante Nueva Roma de Constantino, la última bocanada de aire del Imperio Romano, la perla de las ciudades del Oriente, que fue desposeída de sus tesoros durante la Cuarta Cruzada y modificada en su concepción y aspecto por los otomanos que la conquistaron en 1453.
Muy cerca de Santa Sofía se encuentra la Plaza de Sultanahmet, que da nombre a un maravilloso barrio en el que la Mezquita Azul (o mezquita de Sultan Ahmet) mira de frente a Santa Sofía en un combate eterno en pos de la mejor belleza arquitectónica. Los minaretes de los dos templos buscan el cielo de Estambul, mientras nosotros nos dedicábamos a encontrar en sus aledaños pistas de la antigua Constantinopla.
Encarnizadas, desde luego, pues las facciones de los Azules y los Verdes (que hacía tiempo que habían absorbido a las antiguas agrupaciones de los Rojos y los Blancos) no se llevaban nada bien y en alguna ocasión sus peleas llegaron a convertirse en auténticas rebeliones populares, como la de Niké en 536 que finalizaron con decenas de miles de muertos y con Santa Sofía en llamas.
El hipódromo debía ser grandioso. Ya formaba parte de la ciudad antigua (Megara griega primero, Bizancio romana después). Septimio Severo, en 203 lo amplió (después de haber arrasado la ciudad en una disputa "doméstica"). Cuando Constantino en 324 decidió ubicar en la antigua Bizancio la que sería su ciudad, Nueva Roma de Constantino (y que la gente rápidamente bautizó como Constantinopla), planificó un Hipódromo monumental y quiso traer lo mejor de lo mejor de las ciudades del Imperio.
Conocida como la Columna de las Serpientes, en su parte superior tres serpientes sostenían una bola dorada que debió desaparecer durante la razzia de la Cuarta Cruzada. Las serpientes duraron más (aparecen en algún dibujo otomano) pero ahora la columna está descabezada y con un aspecto francamente pobre.
Además de la bola dorada, los cruzados también se llevaron a Venecia los Cuatro caballos de bronce que decoraban una parte del Hipódromo y que ahora decoran la Iglesia de San Marcos. Aún así, nos contaron en Estambul que no, que son copias, y que los originales están en el sótano de una de las Universidades estambuliotas. No se si creerles, desde luego.
La columna tiene ahora un aspecto pobre pero imponente y debía representar el final de la espina en un hipódromo que llegó a medir 450 metros de largo y 130 metros de ancho y que tenía capacidad para que hasta 100.000 almas rugieran al paso de los caballos.
Pertenecía al Foro de Constantino y se dice que en su interior se guardaban numerosas reliquias de santos. Cuando se inauguró se celebraron ceremonias paganas y cristianas de forma paralela.
Muy cerca del Foro de Constantino se ubicó el Foro de Teodosio el Grande, en un lugar donde se asentaba anteriormente el llamado Foro del Toro (Forum Tauri). Se cree que aquí se situaba una enorme figura de un toro de bronce hueco en el que se asaban animales sacrificados procedentes de diferentes fiestas. También se asaban aquí prisioneros de guerra o convictos, en fiestas someramente diferentes.
Algunas de sus columnas siguen en pie. Se distinguen fácilmente debido a su diseño: en forma de plumas de pavo real. De hecho, existe otra columna en la Cisterna Basílica extraída del Foro. La entrada por este Arco, desde la Tracia y hacia el Centro de Constantinopla, debía ser espectacular. El lujoso mármol de Mármara y la llamativa decoración proporcionarían un entorno adecuado para las estatuas de Teodosio y sus hijos, en lo alto del Arco, construido copiando el diseño arquitectónico de los grandes Arcos de la Antigua Roma.
Y los romanos eran expertos en este tema, llevaban muchos siglos construyendo algunos de los acueductos más impresionantes de la historia. Con el Emperador Valente, ya en 368, se terminó de construir un impresionante acueducto que traía agua desde el bosque de Belgrado y del que quedan restos evidentes en algunas partes de Estambul. El acueducto llegó a alcanzar 1 km de longitud del que sólo se conservan 600 m en el barrio de Unkapani y 200 m en el de Beyazıt.
En el siglo VI el Imperio Romano de Oriente se había transformado ya en un Imperio Bizantino plenamente consciente de que el Imperio Romano de Occidente se había disgregado en un buen número de reinos godos tras las sucesivas invasiones que sufrieron los romanos. Las insignias imperiales fueron enviadas en 476 al emperador Bizantino Zenón por el germano Odoacro, quien se había hecho con el poder en Italia frente al último emperador, el niño Rómulo Augústulo.
Las cabezas de Medusa son uno de los objetos más fotografiados de la Cisterna de Yerebatan, que seduce con su encantadora puesta en escena a todos los visitantes.
Por ello ha podido sobrevivir más o menos bien hasta las últimas restauraciones, que la han dejado asombrosamente bien.
Y justo enfrente de la Cisterna de la Basílica (o mejor, debería decir, muy cerca y metros por encima de la Cisterna) se encuentra la mayor y más impresionante obra de arte de la época Bizantina, la Iglesia-Mezquita Museo de Santa Sofía, construida a mayor gloria de la sabiduría divina.
Si continuara siendo una mezquita no se podrían disfrutar los preciosos mosaicos bizantinos que adornan algunas de sus paredes, dado que el Islam prohíbe mostrar figuras humanas en ámbitos religiosos. Pasear por Santa Sofía es un privilegio.
En el exterior, desperdigados y sin orden aparente, se hallan diversos restos de las Santa Sofías previas a la actual, que es el tercer templo con este nombre y en esta ubicación. 
Todo comenzó en el hipódromo y supongo que serían los verdes quienes lo iniciaran, dado que el equipo de los azules era el patrocinado por el emperador. La revuelta tuvo un tamaño tal que fue el mismísimo Conde Belisario el encargado de pacificar a las gentes.
Las dimensiones del edificio son colosales y el interior lleva muchos años cubierto de andamios que van moviéndose lentamente por la gran cúpula central según se va restaurando.
Hay muchas cosas que ver en Santa Sofía, aunque en apariencia el espacio parezca vacío de contenido. Seguro que alguien sale defraudado tras la visita, sin considerar ni la edad del edificio ni las maravillas que éste encierra. Sobre todo, los mosaicos, pero también otras cosas.
Y todo ello, a la sombra de la inmensa cúpula de más de 56 metros de alto decorada con los habituales cuatro medallones islámicos herencia de su etapa como mezquita.
Pero a nosotros nos gustaron más los mosaicos, claro. La época iconoclasta de los siglos VII y VIII debió acabar con los posibles mosaicos que decorasen la Basílica de Justiniano, por lo que los existentes hoy son siempre posteriores. Como materiales se usaron láminas de vidrio azules, verdes y rojas, junto con láminas de oro y plata, pan de oro y piedras preciosas que darían el resto de colores (blancos, amarillos, púrpuras, celestes, etc.). Como hay un buen número de mosaicos, me voy a centrar en los que más nos sorprendieron o mejor pudimos ver.
Lo llamativo de este mosaico rodeado de andamios es que en él aparece el Emperador León VI (886-912) postrado ante los pies de Jesús, que a su vez lleva un libro con frases tomadas del Libro de San Juan: "Soy la luz que ilumina el mundo" y "Soy la salvación". León VI le pide perdón de rodillas por haberse casado cuatro veces, contraviniendo los mandamientos de la Iglesia.
Pero lo que en este mosaico se convierte en anécdota, en el resto se convierte en maravilla. No me voy centrar en los enormes mosaicos de la cúpula central (los ángeles/querubines de las esquinas; los santos de la época del tímpano vestidos de blanco -San Ignacio Jóven, el patriarca de Estambul San Juan Crisóstomo y el obispo de Antakya Ignacio Teodoros- o la gran Virgen con el niño de paño de oro por encima del Altar), serían demasiadas cosas. Prefiero quedarme con los 4 mosaicos más importantes.
El pan de oro hace resaltar la belleza del conjunto, generando atención la dorada aureola de Jesús, con una cruz en el centro. La misma cuya señal hace con la mano derecha.
Mosaico del Emperador Constantino Monómaco IX y la Emperatriz Zoé.- Tanto Constantino como Zoé están mostrando las donaciones reales que se le concedieron a Santa Sofía, a través de una bolsa con dineros el primero y de unos rollos con privilegios, la segunda.
Lástima que su segundo marido, Miguel IV dañase a propósito el mosaico cuando desterró a su mujer. Cuando Zoé volvió y se casó de nuevo, cambió el mosaico incluyendo la mirada del Pantócrator, que ahora se dirige a ella. Está datado entre 1042 y 1055.
Mosaico del Emperador Juan Comneno II, y la Emperatriz Irene y su hijo.- De nuevo, el emperador Juan Comneno II (1087-1143) dispone una bolsa con dinero de donaciones a la Iglesia, pero esta vez se lo ofrece a la Virgen con el niño. De nuevo, los emperadores están vestidos de gala, lo que proporciona un mayor esplendor en los oros, en los rojos y y en los amarillos del mosaico, que es absolutamente espectacular. Además, como suele pasar, guarda algún secreto.
Juan Comnenos está acompañado por su esposa, la Emperatriz Irene de Hungría. Ésta, que contribuyó en su momento a la desaparición del espíritu iconoclasta que durante muchos años trató de vender la idolatría que se estaba generando frente a ciertos iconos, aparece como una persona bella, amable, idealizada. Al lado, aparece el hijo de ambos.
De la misma manera, ese mismo azul potencia los fondos dorados que rodean el icono de la Theotokos, otorgándole a todo el mosaico el lujo y la riqueza que igualmente les suelen ser característicos en el arte bizantino. Riquezas que se recrean en los atavíos de los reyes, que muestran con toda ostentación sus ropajes de pedrería y sus coronas de brillantes. Por lo demás su solución formal sigue la línea establecida en las otras representaciones, marcadas también en Juan II y su mujer Irene, por la expresividad de los rostros, la formalidad gestual, la rigidez, la simplificación y esquematización de los pequeños detalles (...)".
Desde luego, entre todos ellos suele destacar Justiniano quien no sólo construyó Santa Sofía, sino que dejó su huella en otros muchos edificios de la antigua Constantinopla. En 548, por ejemplo, restauró Santa Irene, la primera iglesia construida en época de Constantino en la ciudad y actualmente en el interior del Palacio de Topkapi.
Pero también ordenó construir una de las más bellas iglesias (mezquita, ahora) de la ciudad, a la que llaman la Pequeña Santa Sofía. Se trata de la antigua Iglesia de San Sergio y San Baco (Küçuk Ayasofya Camii en turco, pequeña Santa Sofía, en la foto, el interior con el mihrab musulmán), los centuriones romanos que se convirtieron al cristianismo.
La construcción de la iglesia se inició en el año 527 siendo finalizada la obra en el 536 siendo uno de los primeros actos en el reinado del emperador.". Además: "Nada queda de la decoración interior original de la iglesia, que los cronistas contemporáneos describían como recubierto de mosaicos con paredes de mármol. Durante la conversión del templo a mezquita las ventanas y la entrada fueron modificadas, el nivel del suelo levantado y las paredes interiores enyesadas".
Este edificio ha sufrido mucho en los últimos años, pero ahora está eficazmente restaurado y sirve como mezquita en la que, por cierto, te reciben amablemente e incluso te dejan asistir a la oración.
Alejado del centro ya lo dice su nombre. Chora, en griego, significaba "en el campo", dado que la Iglesia estaba extramuros de la muralla de Constantino (más tarde, intramuros de las todavía conservadas en parte murallas de Teodosio, pero al lado de éstas –que son las que aparecen en la foto pequeña-). Sin embargo, continuó conservando su nombre hasta la actualidad.
Casi todos ellos datan del siglo XIV, época en la que Constantinopla estaba liderada por la dinastía de los Paleólogos. Creo que ninguno de ellos te deja indiferente. Y son tan asombrosos que su revisión en detalle llevaría mucho tiempo, trataré de resumirlo.
Pero además, San Salvador de Chora (o en Chora, como lo denominan en otros lados) cuenta con un Parekklesion, una especie de capilla lateral. En San Salvador de Chora, los frescos más impresionantes están en esta capilla (construida a comienzos del siglo XIV bajo el mecenazgo de un alabado intelectual de la época de los Paleólogos, Teodoro Metoquites, primer ministro del emperador Andrónico II, filósofo, astrónomo, amante de la cultura clásica y gran mecenas de las artes, quién además de agrandarla la adornó con bellos mosaicos y pinturas). En el resto de la iglesia / mezquita son los mosaicos los que dan lugar al asombro.
Pero sin duda es el Jesucristo Pantocrátor del Nártex exterior (en la antigua entrada de la iglesia), el mosaico más conocido, con una imagen fabulosa de Jesús bendiciendo con la biblia en la otra mano. Las palabras "Jesús" y "Lugar de Vida" rodean la imagen.
Pero para empezar comenzó con la genealogía de Jesús desde su origen. Los mosaicos de las dos cúpulas del nártex interior muestran alrededor de la figura de Cristo o a la de la Virgen y el niño a sus 66 antepasados. En el primer caso, los antepasados, de Adán a Jacob y los doce hijos de éste. En el segundo caso, los reyes de la casa de David y otros antepasados menores. El tono dorado y las vestimentas azules de Jesús y la Virgen destacan sobre todo lo demás.
En el nártex interior se desarrollan una serie de mosaicos sobre la Vida de la Virgen, casi todos en muy buen estado.
Este ciclo está basado en el Evangelio apócrifo de San Jaime, del siglo II, una fuente muy popular en la Edad Media y muy valorada por los artistas de la época.
Esta historia está desarrollada en más de 15 mosaicos con temas que a los creyentes actuales les llaman la atención. 
El nacimiento de María y sus primeros pasos, su bendición, el cariño de sus padres en una escena encantadora en la que la acarician...
María crece y en un momento dado ha de casarse. Para ello y para asombro de todos, se reúnen doce bastones en un templo en el que el sacerdote Zacarías reza. María se casaría con el propietario de aquel bastón que comenzara a reverdecer.
Como era de esperar, San José (ya mayorcito y con un hijo adolescente) es el agraciado y quien la lleva a su casa. La galería finaliza con la anunciación (con María con cara desencajada por la sorpresa) y el trabajo cotidiano de San José. Es muy complicado sacar fotos aceptables de todas estas escenas, por lo que la mayor parte de las mismas nos han salido mal, una lástima.
Comienzan en el muro norte con la escena de José siendo visitado en sueños por un ángel, marchando a consecuencia de ello hacia Belén en un burro y acompañados por su hijo adolescente. Muy curioso es el mosaico del Censo delante del Gobernador de Siria (en la foto) para la recaudación de impuestos. El nacimiento del niño tiene lugar en una cueva, donde María descansa agotada, dos animales calientan al niño con su respiración mientras un haz de luz le irradia. Al lado, José está preocupado y pensativo. No es para menos.
Los mosaicos no se reservan nada, apareciendo los niños empalados y con espadas clavadas, las madres de luto y escondidas y a Isabel haciendo frente a un soldado para salvar a su hijo. De lo que no quedó huella es de los mosaicos referentes a la huida a Egipto de la familia de Jesús, pero sí de su regreso a Nazaret y su viaje a Jerusalén.
Dentro de San Salvador de Chora, en la Naos, además de mosaicos de Jesús y la Virgen con el niño, destaca sobre todo la Koimesis, la llamada Dormición de la Virgen, su muerte.
Como también están excelentemente conservados los frescos del Parekklesion. Se piensa que fueron pintados una vez que se finalizaron los mosaicos, en torno a 1320. El que atrae más la atención es el del fondo de la capilla, la Anastasis, una escena en la que Jesucristo, con túnica blanca y rodeado de dorados, saca a Adán y Eva de sus tumbas, resucitándolos.
Debajo de esta espectacular escena se encuentran las figuras de seis santos vestidos de ceremonia. Hay uno desconocido y los demás son santos locales: Atanasio, Juan Crisóstomo, Basilio, Cirilo de Alejandría (¿Quizá el mismo que hizo matar a Hipatia?) y Gregorio. Son figuras sobrias pero de intensa comunicación con el que los ve.
Hay otra Deesis, ésta sí con la Virgen y San Juan pidiendo la intercesión de Jesús ante el Juicio Final. Ángeles y apóstoles les rodean. Algunos de estos ángeles pesan con una balanza las almas de los que han muerto, dirigiéndose, a la derecha, los pecadores hacia el Infierno en compañía se Satanás.
El arca de la alianza, el infierno, los muertos.. son otras escenas que deslumbran en el Parekklesion, una de las áreas más emocionantes para quien gusta del arte de la antigüedad de toda la Iglesia de San Salvador de Chora, que es, a la vez, uno de los mejores escenarios que imaginarse pueden para retrotraerse a los años finales del Imperio Bizantino.
Ese mismo Imperio que poco a poco fue siendo acorralado por los turcos otomanos, quienes se hicieron con toda la península de Anatolia y parte de la Tracia, aislando cada vez más a Constantinopla. Mehmet II El Conquistador siempre tuvo un sueño, conquistar la ciudad más grande y famosa del mundo antiguo, la más espléndida y legendaria. Aquella que, a pesar del latrocinio de los cruzados, aún conservaba riquezas sin fin.
La caída de Constantinopla (la conquista de Constantinopla para los turcos) era ya una realidad. La Edad Media se acababa aquel 29 de mayo de 1453 y nada volvería a ser lo mismo.