RMS TITANIC

Es lo que nos pasa a los fetichistas: nos emocionamos al ver algo procedente de cualquiera de nuestros intereses o aficiones. Y cuando, además, te dejan tocarlo, la sensación es plena.

Todo esto viene a que en la exposición "TITANIC. The artifact exhibition" te dejan tocar parte del casco del inmortal buque, extraído de una profundidad de 3800 metros. Es cierto que es a través de un pequeñísimo agujero por el que no caben más de dos dedos, pero, como digo, a gente como yo, eso nos basta para sonreir como tontos. He tocado parte del Titanic. Y está todo dicho.

Bueno dicho así suena pelín patético y oculta las bondades de una exposición que no por cara deja indiferente. La historia, al fin y al cabo, la hemos escuchado todos. De la misma forma, la magnífica película de James Cameron de 1997 está en la mente de todos.Pero en este caso, el subtítulo de la exposición es "Objetos reales, historias reales" y no puede ser menos cierto.

14 de abril de 1912 / Aviso de hielo procedente del Amerika. Informe de hielo: Pasamos dos icebergs grandes en 42º27'N,50º8'W.

09:30 h / Informe de hielo del SS Mesaba: Vimos mucho hielo en grandes masas y un gran número de icebergs grandes.

Estos mensajes y otros parecidos fueron al parecer ignorados por la tripulación, pues a las 23:40h del 14 de abril de 1912 uno de los mayores transatlánticos de la historia cruzaba las heladas aguas del Océano Atlántico a una velocidad enorme, 22 nudos (de los 25 que como máximo podía rendir). La noche era calma, no había oleaje que permitiera descubrir icebergs. La superficie del mar parecía un espejo.

Fue entonces cuando el vigía de la cofa del trinquete (que no llevaba prismáticos por haberse extraviado éstos en la fase de preparación del barco) dio el aviso de iceberg a proa y el Primer Oficial al mando Murdoch dio un par de órdenes que llevaron al desastre de la forma más rápida: girar el timón todo a estribor (un choque de frente hubiera permitido al barco incluso seguir navegando) y marcha atrás (con lo que el barco perdió fuerza para virar lo suficiente).

La consecuencia es bien conocida por todos: un espolón de hielo perforó el casco por debajo de la línea de flotación permitiendo la inundación de hasta 6 compartimentos estanco y condenando a esta maravilla de la tecnología a un hundimiento rápido, de dos o tres horas.

La temperatura del agua en aquella noche estrellada era de -1ºC. El agua salada se congela a una temperatura más baja que el agua dulce por lo que el océano donde flotaban miles de personas que no cupieron en los botes salvavidas estaba más frío incluso que el iceberg con el que chocó el barco (y que fue fotografiado días después con una mancha roja en su superficie). La mayor parte de ellos murieron de hipotermia, no ahogados. La exposición alberga un curioso trasunto de iceberg en el que constatar las frías condiciones que debieron sufrir los 1523 fallecidos del barco.

La distribución de supervivientes y fallecidos dice mucho de la estructura y distribución de aquella sociedad de principios del siglo XX.

	1ª Clase	2ª Clase	3ª Clase	Tripulación
Supervivientes	197	118	181	213
Fallecidos	123	166	529	679

Lo bueno de la exposición es que te cuenta tanto la historia del barco como la de muchos de sus pasajeros. De hecho, nada más comenzar, te entregan un reproducción de tarjeta de embarque de la Compañía White Star Line, propietaria del barco, con el nombre de uno de los personajes de la historia.

A nosotros nos tocaron Thomas Andrews (Director Gerente del Departamento de Diseño de Harland & Wolff, constructores del Titanic) y Eva Hart, una niña que viajaba en Segunda Clase con sus padres con destino Canadá. Sólo uno de ellos llegó a su destino.

La Exposición hace especial hincapié en la fase de construcción del Titanic. Incluye una pequeña representación de lo que serían los muelles con fotografías de gran formato referentes a fases de trabajo de la construcción.

El comienzo de la historia se narra en la web de la exposición (http://www.titanicmadrid.com/)Durante una cena celebrada en julio de 1907, J. Bruce Ismay, director gerente de la naviera White Star Line, y Lord James Pirrie, presidente de la venerable compañía de construcción naval Harland & Wolff, con sede en Belfast, concibieron la idea de construir dos fabulosos barcos para competir en el lucrativo negocio de los transatlanticos.

Serían el Titanic, el Olympic y, más tarde, el Britannic, los más grandes objetos móviles jamás construidos por el hombre. 

Además contaría con una calidad que los otros barcos no tenían...Según un medio de la época The Shipbuilder, una publicación técnica de 1911, “La subdivisión estanca del Olympic y del Titanic es muy completa, y está dispuesta de manera tal que podrían inundarse dos compartimentos cualesquiera sin que la seguridad del buque se viera comprometida en forma alguna.”

La construcción del barco se inició el 22 de marzo de 1909. Durante los veintiséis meses siguientes, los empleados de los astilleros de Harland & Wolff en Belfast trabajaron nueve horas al día, seis días a la semana, para construir el casco (en la foto de al lado, parte de la exposición, salen de trabajar, con el casco del Titanic al fondo). Se utilizaron más de tres millones de remaches para asegurar las dos mil chapas que configuraban el casco del Titanic. En la medida de lo posible se hizo uso de remachadoras hidráulicas pero parte del trabajo se llevó a cabo manualmente, lo que pudo facilitar en gran medida la rotura del casco en el momento del impacto con el iceberg.

El 31 de mayo de 1911 tuvo lugar la botadura del barco. No estaba aún equipado con sus características cuatro chimeneas ni con las calderas o motores. De junio 1911 hasta finales de marzo de 1912, más de tres mil carpinteros, técnicos, electricistas, fontaneros, pintores, mecánicos-jefe y diseñadores de interiores se afanaron en equipar al Titanic con la última tecnología marítima y los accesorios y muebles más suntuosos. La exposición recrea algunos de éstos espacios, en particular un camarote de Primera clase con todo tipo de comodidades y confortables muebles para 1912. Nos llamó la atención tanto la luz eléctrica (en primera y segunda clase) como las válvulas que permitían el uso del agua caliente y fría en sus bañeras en las que, además, se contaba con un pomo elevado que permitía desaguarlas sin necesidad de volver a meter la mano en el agua sucia.

Rodeando al camarote de primera, una amplia colección de objetos recogidos del lugar del hundimiento: billetes y monedas (sobre todo americanos, tanto estatales como de la Banca privada que podía emitirlos), vajilla, artículos de baño (navajas y jabón de afeitar Williams), un bote de pasta de dientes con sabor a cerezas (se han encontrado muchos, debían ser un regalo para los pasajeros, ver foto de al lado), naipes (ahí estaban un 6 de diamantes, un 9 de corazones y el Rey de tréboles de una baraja hundida hace casi un siglo y hallada en el equipaje de Howard A. Irwin, que nunca llegó a viajar en el barco; por cierto que en el Titanic viajaba personal expresamente dedicado a evitar la presencia de tahures en las salas de juego), platos de recuerdo, sombreros de copa, pajaritas, botellas de champaña,etc, etc.

Una de las cosas más sorprendentes es un medallón cuyo motivo, en lugar de una gema es ni más ni menos que una moneda romana original de época de Antonino Pío. La exposición también incluye una reproducción de un camarote de tercera clase, con cuatro camas en litera. El pasajero que viajaba aquí debía pagar en torno a 27 libras (unos 450 € actuales) en franca comparación con las 3.500 libras (unos 45.000 € de ahora) de los viajeros de primera.

El caso es que el 10 de abril de 1912 comenzó su viaje inaugural zarpando desde Southampton y haciendo paradas en Cherburgo y Queenstown. (su última foto partiendo, al lado). Su destino: Nueva York. 2.228 personas viajaban a bordo, al cuidado de una tripulación liderada por el veterano capitán E. J. Smith. 5.443 toneladas de Carbón eran necesarias para llevar el Titanic a buen puerto, consumiendo 1,5 kg de carbón por cada metro de recorrido (el carbón recogido se vende ahora para financiar las nuevas expediciones). La llamada "pandilla negra" compuesta por 157 fogoneros cuya dedicación plena permitía funcionar la maquinaria del barco a través de las 29 calderas que alimentaban.

Y lo demás, es cosa sabida. La orquesta toca mientras el barco se hunde. Los pasajeros tratan de bajar a los botes salvavidas. El capitán Smith se ve superado por la situación. El pánico se sucede. Muchos botes bajan medio vacíos. Las mujeres y los niños primero. Hay despedidas. Hay lloros. La mujer del millonario Isidor Strauss (propietario de Macy's) se niega a abandonarle después de 40 años de matrimonio. Muchas parejas se rompen, muchos niños quedan huérfanos.

El barco se hunde rápidamente. Existen varias teorías pero todas coinciden en una rotura general del buque, partiéndose en dos bien en la superficie o bien dentro del agua, bien poco a poco o bien de golpe. El espectáculo debió ser impresionante y como tal lo relataron los supervivientes del desastre.

Wikipedia lo explica así: Muchas fotos e ilustraciones muestran al Titanic alcanzando un ángulo de 30°. Actualmente se cree que la nave se partió en dos en un ángulo mucho menor: de tan solo 11º, y que se partió de forma gradual, empezó a partirse empezando por las cubiertas inferiores entre la 3ª y 4ª chimenea, cuando la zona de la rotura estaba ya cubierta por el agua, la proa totalmente inundada y con un empuje hacia abajo considerable empezó a partir el casco en sentido contrario al que se estaba haciendo hasta el momento, aplastando las cubiertas superiores y produciendo un corte limpio en la quilla, se produce la rotura del casco al nivel del mar o debajo del agua, la popa cae levemente solo hasta que la proa aún unida se hunde colocando la sección de popa una posición casi vertical. Una vez separadas la sección de popa se da la vuelta de casi 180º sobre sí, permanece un minuto inmóvil (según testigos) y finalmente se hunde en el océano.

Respecto a la orquesta, wikipedia aporta datos interesantes: (...)Durante el hundimiento, los ocho miembros de la banda dirigidos por Wallace Hartley, se situaron en el salón de primera clase en un intento por hacer que los pasajeros no perdieran la calma ni la esperanza. Más tarde continuaron tocando en la parte de popa de la cubierta de botes. La banda no dejó de tocar incluso cuando ya era seguro que el buque se hundiría.

Ninguno de los integrantes de la banda sobrevivió al naufragio (...). Algunos testigos dicen que la última canción fue «Nearer, my God, to Thee» («Más cerca, oh Dios, de ti»). Por otro lado, existen tres versiones de dicha canción y nadie exactamente ha podido confirmar cuál de ellas se interpretó, o si realmente fue ésa la última. El cuerpo de Hartley fue uno de los que se recuperaron y pudieron ser identificados. Su funeral en Inglaterra contó con la presencia de miles de personas. A pesar de ser considerado como un héroe en su país, la naviera White Star Line le cobró a su familia por el coste de la pérdida de su uniforme.

En la exposición se han hallado, a este respecto, un clarinete y algunas partituras entre las que destaca "Kiss me, my honey, kiss me" cantada con gran éxito por la pequeña Amy Butler y con letra y música de Irving Berlin y Ted Snyder.

En cualquier caso, el barco se hundió casi 4.000 metros. Atrás quedaron los mensajes de socorro (en los que posiblemente se incluyó el recientemente aprobado SOS para estas ocasiones).

El Carpathia llegó a las 04:10 h. Hacía ya horas que el Titanic había desaparecido bajo las aguas. El Californian fue vilipendiado por no acudir al rescate, dada la cercanía de su posición. El capitán del Carpathia fue condecorado repetidamente. Poco más de 700 supervivientes se aferraron a sus vidas en su cubierta.

Las noticias que se publicaron sorprendieron a medio mundo. Cómo podía haber pasado todo esto... Tras el desastre se instituyeron nuevas normas de seguridad para los viajes transoceánicos, con más plazas de botes salvavidas, con simulacros periódicos, patrullas de hielo... J. Bruce Ismay, el constructor y último responsable de la desgracia (le fue solicitado por dos veces por el capitán reducir la velocidad) sobrevivió y pasó el resto de su vida amargado (espero).

La civilización está cimentada en los avances de la ciencia y la tecnología, pero en ocasiones dichos avances se sustentan en la bondad de tal número de piezas y/o situaciones que pueden dar al traste con las mejores obras del hombre en su incesante lucha por el progreso. Esas mismas ciencia y tecnología permitieron, muchos años después, rescatar el Titanic. O al menos muchas de sus piezas.

Los restos del naufragio del Titanic descansan a aproximadamente 400 millas náuticas (740 kilómetros) al sudeste de Newfoundland, bajo 3.800 metros de agua y soportando presiones de 421 kilos por metro cuadrado. Fueron descubiertos el 1 de septiembre de 1985 por un equipo de científicos liderado por el Capitán Jean-Louis Michele del IFREMER, el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar, y el Dr. Robert Ballard, perteneciente en aquel entonces al Instituto Oceanográfico Woods Hole.

A partir de aquí, numerosas expediciones han ido sacando a la luz lo que allí pervive (en la foto, sobre el lecho del Atlántico, las famosas fuentes de horno de la vajilla del Titanic, ordenadas tal cual debieron permanecer en un histórico armario ya podrido). En la exposición se cuenta con una parte del sumergible Nautile con el que se consigue explorar el fondo marino y que incluye cámaras robóticas para acceder a los lugares más complicados.

La proa se hundió y permanece relativamente intacta. La popa se hizo literalmente pedazos posiblemente debido a la implosión del aire que acumulaba en su interior (la proa lo debió ir soltando poco a poco en el hundimiento).

Se han sacado numerosos objetos del naufragio. Sorprende saber que todo aquello que estuviera protegido por el cuero se ha conservado relativamente bien, incluyendo papel o madera (por ejemplo, bolsas de cuero del equipaje de los pasajeros, como las famosas bolsas Gladstone). De ahí la excepcional conservación de naipes, cartas, postales, billetes, etc.

Y se han recuperado muchas cosas de numerosos viajeros. Por ejemplo, el muestrario de perfumes que llevaba Adolphe Saalfed, quien sobrevivió al desastre. Ahora se han hallado sus muestras, que guardan todavía tanto el aroma como la identificación de sus etiquetas.

Muchos de los pasajeros tuvieron la mala suerte de que una huelga de trabajadores del carbón, siendo redirigidos al Titanic. Tal fue el caso de Edgar Samuel Andrews, argentino, quien falleció después de escribirle a su amiga Jane sobre el cambio de barco.

Entre tantas víctimas hay oportunidad para las historias curiosas: el padre que se lleva a sus hijos a escondidas de la madre a América y fallece (la madre les localizó a raíz de las noticias); el aventurero Thomas Irving, que fue secuestrado la noche antes de partir y cuyo amigo Henry Sutehall subió su equipaje al barco, falleciendo en el hundimiento y hallándose la maleta recientemente; los millonarios españoles Víctor Peñasco y Josefa Pérez de Soto (en la foto) en viaje de luna de miel de París a Nueva York como sorpresa a la novia (la familia no sabía nada), en las primeras horas Víctor indica a María ya a su doncella Fermina que se vistan rápidamente, ellas sobrevivirán, él no...

En fin, múltiples historias que son ahora recuperadas por la empresa RMS TITANIC INC (http://www.titanic-online.com/) que se dedica a la recuperación del material del Titanic, a su exploración científica y a la exhibición de todo ello con fines lucrativos, pero también de financiación de las expediciones.

Además, todas las piezas halladas se catalogan, fotografían y restauran. Se trata de un verdadero yacimiento arqueológico submarino y como tal hay que tratarlo. Un buen número de conservadores se dedica a la recuperación del enorme número de piezas que se están extrayendo desde las oscuras profundidades del Atlántico. Objetos reales, historias reales que permanecen en la retina y en el imaginario de nuestra sociedad actual.

Sin embargo, no existen técnicas de conservación para preservar el propio barco, que éstá siendo consumido lentamente por microorganismos que se alimentan de hierro. Los científicos prevén que en un plazo de entre 40 y 90 años el Titanic se colapsará y se degradará casi completamente. Sacarlo a la superficie es imposible (la pieza más grande que se ha extraído fue una parte del casco de 17 toneladas de peso en 1998 y costó muchísimo).

Por ello, iniciativas como ésta, aunque con el marchamo del consumismo y la oportunidad, contribuyen a la supervivencia de los objetos hallados en el yacimiento, a su recuperación y conservación, así como a su exhibición pública.

El Titanic forma parte, como decía, del imaginario común de nuestra sociedad. No fue el mayor desastre de la historia de la navegación (hubo otros, incluso posteriores, con mayor número de víctimas) pero sí el más mediático y, por ello se ha convertido con derecho propio en uno de los hitos que la historia marcará para el siglo XX.

Mientras tanto, el enorme buque espera, desintegrándose poco a poco, a 3800 metros de profundidad a que se rescaten todos sus tesoros. Algo con lo que, por cierto, no estaba nada de acuerdo una de las supervivientes del naufragio, la niña Eva Miriam Hart (1905-1996), cuyos padres murieron aquella noche de abril de 1912. Ella consideraba al Titanic una tumba y llamaba saqueadores y buitres a quienes se dedicaban a la extracción de piezas.

Cuando tenía 7 años vivió la experiencia más traumática de su vida. "Vi que se hundía el buque", dijo en una entrevista 1993 (murió a los 91 años en 1996). "Nunca cerré mis ojos. Yo no dormí en absoluto. Lo pude ver, lo escuché, y nadie lo puede olvidar". "Recuerdo los colores, los sonidos, todo", dijo. "Lo peor que puedo recordar son los gritos, y luego el silencio que siguió. (...) No había nada, sólo esta muerte, terrible silencio en la noche oscura con las estrellas sobre la cabeza."

La gran idea de Charles R.Darwin

2009 es el año de Charles Darwin. El aniversario de su nacimiento y el de la publicación de "El Origen de las Especies", en 1859. Aparecen artículos sobre su vida en numerosas publicaciones. Se le menciona en muchos sitios. Yo ya lo hice, hace mucho tiempo.

Desde luego, lo merece. En 1831 Darwin embarcó en el barquito (como él lo definió) HMS Beagle, con el que recorrió medio mundo durante cinco años. En aquel tiempo, pleno siglo XIX, el hombre se dedicaba a descubrir muchos de los secretos que la ciencia y la naturaleza todavía se guardaban para sí.

Darwin se dedicó en cuerpo y alma a desentrañar muchos de ellos, algunos activamente, como la formación de atolones de coral, por ejemplo. De otros no supo darse cuenta (a pesar de tenerlo tan cerca): son curiosas sus afirmaciones y reflexiones sobre los miasmas que provocaban las fiebres y enfermedades tan habituales en el trópico. Pero desde luego, su nombre quedó escrito en letras de oro cuando dio con la teoría científica más importante para disciplinas como la biología, la ecología, la química o la medicina, la Teoría de la Evolución a través de la selección natural.

El viaje del HMS Beagle es un punto de referencia para todos aquellos a los que nos apasionan por igual la ciencia y la historia, la aventura y el conocimiento. El barco capitaneado por Robert Fitzroy ha sembrado de gozo las ensoñaciones de mucha gente. Posiblemente Patrick O'Brian se basara en él al desarrollar el personaje de Stephen Maturin en su canon de novelas de la armada británica.

Hace unos años, antes de morir joven, Harry Thompson escribió una inolvidable y deliciosa novela llamada "Hacia los confines del mundo" (curiosa traducción libre de la editorial Salamandra del título original, This thing of darkness, que hace referencia no sólo a una cita de "La Tempestad" de Shakespeare sino al carácter del capitán Fitzroy y a la motivación del viaje del Beagle).

La novela es incustionablemente una obra maestra y está basada, entre otros muchos documentos, en los diarios de la expedición escritos por ambos personajes Robert Fitzroy y Charles Darwin. Es sorprendente que algunas de las obras consultadas por Thompson, como los diarios originales del mismo Fitzroy no hayan sido consultados en casi ciento cincuenta años....

La conmovedora lectura de la novela me impulsó a buscar las fuentes originales, el "Diario del Viaje de un Naturalista alrededor del mundo" publicado recientemente por Espasa en una edición preciosa pero que peca de una traducción y comentarios a todas luces obsoletos.

La narración del viaje se circunscribe casi por completo a opiniones científicas sobre aquello que va encontrando Darwin en la singladura del Beagle, pero también a opiniones sobre temas fundamentales en aquella época: el progreso, la esclavitud, la religión, la civilización, el modo de vida a bordo de un barco, las costumbres de otros pueblos, los misioneros... Darwin nos deja en el libro historias fascinantes.

El Beagle (pintado aquí por Conrad Martens, uno de los dibujantes del viaje) recorre el mundo con el objetivo prioritario de cartografiar parte de Sudamérica. Fitzroy tiene altibajos, pero mantiene una capacidad portentosa para manejar las situaciones. Darwin no es un hombre de aventura, pero la experiencia le va cambiando... en alguna ocasión declara que ni su afición más querida, la caza de perdiz, tiene punto de comparación con el momento de descubrir hechos nuevos para la ciencia (se refiere en ese caso a la geología, momentos después de hallar un buen número de cráneos fósiles de gran tamaño en las costas argentinas, algunos de ellos adquiridos de familias de la zona que los utilizan de diana de tiro).

Darwin aprende a disfrutar de la libertad. Recorre la Pampa con los gauchos, a caballo, cazando como ellos, con bolas (la primera vez que utiliza las boleadoras atrapa... su propio caballo, cayendo al suelo; los gauchos declaran que nunca habían visto a nadie tan raro). Asciende montañas y volcanes, asiste a grandes terremotos, duerme a la luz de las estrellas, se congratula de la amabilidad y consideración de la mayor parte de personas que le acogen en sus casas y villas a lo largo del mundo, se asombra y compadece del estado de las tribus y pobladores de aquellas zonas, en particular de los fueguinos de Tierra del Fuego, (cuyas peripecias protagonizan gran parte del libro de Harry Thompson)...

Y también comienza a darse cuenta de que no todo es como se lo habían contado; las múltiples conchas fósiles que halla en lo más alto de los Andes, la fauna que encuentra similar en espacios muy alejados o muy distinta en espacios muy cercanos... todo ello le hará plantearse en el futuro nuevas ideas que cambiarán todo lo conocido y preconcebido hasta el momento en la historia de la ciencia.

Son, por su puesto, las islas Galápagos uno de los puntos más importantes del viaje de Darwin. Las iguanas terrestres y las marinas (a pesar de parecerle poco menos que estúpidas le interesan), las diferentes especies de pinzones y sinsontes de las islas, la mansedumbre de los animales, los galápagos gigantes.

Pero la del viaje del Beagle es una historia maravillosa que no finaliza en las Galápagos, como podría pensarse, el Beagle continuó viaje hasta Australia, Nueva Zelanda, Tahití, las islas Keeling (donde toma lugar su teoría sobre los arrecifes coralinos) San Mauricio e incluso volvió por Brasil antes de regresar definitivamente a Inglaterra.

En ese momento, Darwin ya se ha convertido en un héroe de la ciencia (durante su periplo de más de cinco años se habían publicado sus cartas y presentado sus numerosas colecciones enviadas a Londres a su mentor, el profesor Henslow).

Charles Darwin siempre mantuvo que este viaje le cambió la vida. Y que su primer libro, su Diario, es del que más orgulloso se sentía. Y precisamente de este viaje (que está tan magníficamente animado en la web http://www.nhm.ac.uk/nature-online/science-of-natural-history/expeditions-collecting/beagle-voyage/) se aprovecha la espectacular exposición que se muestra estos días en el Museo de Historia Natural de Londres: Darwin Big Idea Big Exhibition.

Y efectivamente es una gran exposición, que narra con detalle el Viaje del Beagle, de todas y cada una de sus paradas, de las anécdotas del Diario, de las aventuras de Darwin y Fitzroy: http://www.nhm.ac.uk/visit-us/whats-on/darwin/index.html

Pero además incluye fósiles originales recogidos durante el viaje, muestras del herbario de Darwin, así como de los insectos que recolectó en cada país. Algunas iguanas miran desde un gran terrario mientras un modelo del barco se yergue en el inicio de la exposición. Los diarios son ilustrados por evidencias reales del viaje y ayudan a entender la futura elección de Darwin al desarrollar la Teoría de la Evolución.

Algunos de los pinzones y sinsontes recogidos en Galápagos aparecen al comienzo de la exposición. A pesar de lo que se cree, Darwin no recogió una muestra adecuada de pìnzones de las Islas Galápagos, tuvo que pedirle a Robert Fitzroy a posteriori algunos de sus especímenes en un momento en el que su relación ya no era precisamente de amistad (el capitán también era un científico, un gran meteorólogo que puso en marcha el sistema de rosas de los vientos). Fueron más bien los sinsontes y las propias tortugas gigantes quienes le dieron la idea a Darwin de que las especies no tenían porqué ser inmutables y que a condiciones diferentes se podrían desarrollar especies diferentes.

¿Pero de qué modo? Gracias a sus lecturas de las teorías de Thomas Malthus y su Ensayo sobre el principio de la población, a las teorías geológicas de su amigo Charles Lyell, a sus propios experimentos sobre cruces y variaciones entre razas con palomas o al estudio pormenorizado de las variaciones de los caracteres en microorganismos y percebes (a los que se dedicó por espacio de años) Darwin fue construyendo una teoría que le preocupaba profundamente y que, gracias al destino, fue comunicando a sus amigos y colaboradores por carta.

Durante muchos años, Darwin escribió diarios donde dejó escritas muchas de sus teorías. En uno de ellos se guarda un auténtico tesoro de la ciencia: el primer cladograma, el primer árbol de la vida, (en la foto, a la izquierda) que describe relaciones organizadas entre organismos, abocetado por un Charles Darwin que pasaba por un momento brillante.

Brillante y doloroso. La picadura de varias chinches en la zona de los Andes (las conocidas vinchucas) le causó una muy probable forma subaguda de la enfermedad de Chagas. Darwin no pudo volver a salir de su casa del Condado de Kent.

Pero a la vez, eso le ayudó a concentrarse en su trabajo y en elaborar la teoría más famosa de la ciencia, teoría que estuvo a punto de verse eclipsada por la inesperada aparición de un joven naturalista, Alfred Russell Wallace que, desde Malasia le envió una carta al mismo Darwin (no podía confiar en nadie más capacitado) para exponerle una versión casi idéntica a la teoría que éste había desarrollado.

Al final, con la intervención de sus amigos Lyell y Hooker, el ensayo sobre el origen de las especies y la capacidad de éstas de transformarse gracias a la intervención (no precisamente divina) de la selección natural se presentó ante la Sociedad Linneana, compartiendo ambos científicos el honor del descubrimiento (en la foto, reconstrucción del despacho de Darwin en la exposición del Museo de Historia Natural, con ejemplares originales del Origen de las Especies sobre la mesa).

Estoy seguro de que Darwin nunca dejó de soñar con el viaje que había realizado. Vivió grandes desgracias (en particular, la muerte de su hija más querida). Vivió entre grandes dolores. La recepción de su teoría fue desigual, con grandes defensores y abogados de la misma como Huxley y Haeckel y grandes y religiosos oponentes. Pero al final vivió lo suficiente como para tener el inmenso placer de ver firmemente asentada su Teoría en la ciencia (Huxley dixit)

La aventura de su vida es un ejemplo para todos. De hecho, y parafraseando su memorable frase del Origen de las Especies, hay grandeza en la historia de su vida. Por eso, no puedo más que finalizar recogiendo un extracto del último capítulo del Diario, el XXI, llamado "De Isla Mauricio a Inglaterra":

"Afirmo también que el placer de vivir al aire libre, teniendo por techo la bóveda del cielo y por mesa la tierra, forma parte del mismo sentimiento: el retorno salvaje a los hábitos más naturales y bravíos.

Siempre recuerdo con placer nuestras excursiones en bote y mis viajes por tierra al través de regiones poco frecuentadas, que me procuraron satisfacciones deliciosísimas, como no alcanzan a producirlas todos los refinamientos de la civilización. Sin duda, todos los viajeros han de guardar en su memoria la gratísima impresión experimentada al respirar por vez primera el ambiente de un clima lejano, donde rara vez o nunca el hombre civilizado ha posado su planta."

Obras Maestras del British Museum (y II)

Próximo Oriente Antiguo

Las estatuas colosales de leones alados del Palacio de Assurnasirpal II en Nimrud protegían el palacio contra fuerzas demoníacas. Ahora protegen las entradas a las galerías dedicadas al Próximo Oriente Antiguo, otro de los fuertes del Museo Británico.

Estas excepcionales figuras llamadas lamassu en su idioma original son tan impresionantes que todo el mundo quiere hacerse fotografías con ellas. El lamassu es una criatura legendaria, que posee cabeza de hombre, cuerpo de león y alas de águila y que guardaba los templos generalmente en parejas. Estas figuras tienen, además, 5 patas, de forma que se las pueda ver desde frente y de perfil con las mismas características.

El Creciente fértil, la zona ubicada entre el Tigris y el Eúfrates, la zona donde la civilización tuvo su primera aparición, tiene una representación decidida en el British Museum. El Imperio Asirio dejó huellas imperecederas, como los leones alados con cabeza humana, pero no sólo obras de enorme tamaño y poder evocador, también restos de la vida diaria de sus pobladores. El Museo guarda también con mimo uno de los únicos ejemplares que se conservan en moderado estado del Senet, el juego más conocido de la antigüedad.

Uno de los leones alados presenta en su parte inferior un tablero grabado que tiene tanta importancia por su significado como el juego real de la foto, con tablero y fichas que sirvieron a antiguos asirios para distraer el tiempo.

Asiria y Babilonia se repartieron el próximo Oriente Antiguo 2.000 años antes de nuestra época, una vez desaparecieron los sumerios. Actualmente se puede visitar una Exposición en el Museo Británico sobre Babilonia (lamentablemente no nos dio tiempo a verla) aunque no cuente entre su catálogo con la Puerta de Ishtar, la más famosa obra de Babilonia, que está en el Museo de Pérgamo berlinés y es sorprendente. 

A cambio, las grandes figuras de los Palacios de Nínive o Nimrud están en el British. Los restos arqueológicos de Nimrud fueron excavados por Austen Henry Layard entre 1845 y 1851, quien identificó erróneamente la ciudad como la antigua Nínive. Layard extrajo una gran cantidad de esculturas de toros alados y relieves que hoy se encuentran en aquí.

Y que además, invitan a entrar en una de las galerías más impresionantes de todo el Museo: la de los relieves asirios, que también se trajeron Layard y sus continuadores desde el actual Irak.

Los reyes neoasirios que gobernaron el Imperio entre los siglos XI y VII a.C. (entre los que se incluyen los conocidos Senaquerib, Assurbanipal o Assurnasirpal) mantuvieron el poder sobre un inmenso territorio que iba desde Egipto hasta el Golfo Pérsico. Los grandes palacios reales de las principales ciudades no sólo tenían a los grandes leones y toros alados de la entrada como atractivos principales. Resulta que sus paredes estaban cubiertas de losas de piedra esculpidas que narraban las grandes hazañas reales, guerras y cacerías, sobre todo.

En el Palacio Real de Nínive (aprox. 645 a.C.) el rey asirio Assurbanipal quiso que sus cacerías de leones formaran parte fundamental de su decoración. En aquel tiempo, el león asiático, posteriormente extinguido gracias a acciones como éstas, representaba para los asirios el símbolo del caos frente al orden del mundo de los seres humanos.

Por ello, la caza de leones, además de deporte de élite reservado exclusivamente a la nobleza, tenía un significado que excede del simple lucimiento real: es el Rey Asirio contra el caos. Los relieves son espectaculares, comienzan con la liberación de leones desde una jaula y continúan con el rey cazando con arco y flecha a numerosos leones que van pereciendo de acuerdo con la pericia de Assurbanipal (y muestra de poder para con los visitantes del Palacio Real de Nínive).

En la actualidad, los leones heridos y agonizantes pueden provocar pena o rechazo, pero en el siglo VII antes de nuestra era, aquellos que lo viesen sólo sentirían alegría y admiración.

El Museo Británico es el único lugar donde pueden verse tantas secuencias de losas en su orden original y tan bien conservadas. Desde luego, éste es uno de los puntos fuertes del Museo, como lo es la parte de Egipto de la anterior entrada. Y como lo son las Salas dedicadas al mundo griego, por las que pasamos rápidamente para poder conocer con más detalle algunas de las piezas más importantes de la Europa de época romana y la Europa Medieval.

Imperio Romano

Mientras en España los íberos poblaban la península, mientras los etruscos florecían cerca de una ciudad de éxito incipiente (Roma), en las islas británicas, diferentes tribus de britanos poblaban estas tierras húmedas y lluviosas. Cuando al fin los romanos conquistaron Britania, once reyes británicos se rindieron ante el Emperador Claudio.

Puede que alguno de ellos tirase a sus pies (a lo Vercingétorix) su escudo, que bien podría haber sido como éste.

Se trata del Escudo de Battersea, del siglo I a.C, descubierto en el mismísimo río Támesis, cerca de Londres. Lo más probable es que fuese arrojado al río deliberadamente, como ofrenda votiva a los dioses. Este escudo celta es realmente espectacular, es un escudo de madera revestido de bronce y está decorado con elegantes curvas y zarcillos realzados con esmalte rojo. Se le suele asociar al llamado arte celta de La Tène o Céltico Temprano (algunas fuentes lo sitúan en el siglo III a.C).

La historia de la Britania romana está cuajada de grandes momentos: la rebelión de la reina de los icenos Boudica en el 60 d.C o la construcción del Muro de Adriano en 122 d.C.

Precisamente, en el ambiente del muro de Adriano se realizaron algunas de las piezas más asombrosas del Museo... por ejemplo, la tablilla de escritura a tinta de la izquierda. Se encontró en Vindolandia y es ni más ni menos que una invitación de cumpleaños de, aproximadamente, el año 100 d.C. En ella, Claudia Severa, esposa de Aelius Brocchus, invita a su amiga Sulpicia Lepidina (esposa del comandante de la guarnición de Vindolandia, Flavio Cerealis, prefecto de la novena cohorte de batavianos -procedentes de la tribu germánica del mismo nombre-).

La parte principal fue escrita por un escriba, pero las cuatro cortas líneas que terminan la carta fueron realizadas por la propia Claudia Severa, en lo que representa el ejemplo más temprano de escritura en latón hecho por una mujer en todo el Imperio. La verdad es que es emocionante y, al menos a mí, hizo que se me pusiera el vello de punta. La carta dice exactamente:

Claudia Severa a su Lepidina, saludos.

El 11 de septiembre, hermana, es mi cumpleaños, por lo que te envío una calurosa invitación para asegurarme de que vengas y así disfrutar más el día, pues tú eres el regalo (?). Da recuerdos a tu Cerealis. Mi Aelius y mi hijo pequeño le envían recuerdos.

Escrito de su propia mano: Te espero, hermana. Me despido, hermana, alma mía, y te deseo prosperidad y saludos.

Las cartas y objetos recuperados en el fuerte de Vindolandia, cerca del Muro de Adriano, ofrecen una idea de la vida cotidiana de los soldados extranjeros que se entraban allí de guarnición. Además de numerosas tablas de madera escritas en tinta, se han hallado objetos de entrenamiento, como esta máscara utilizada en las competiciones de Hippica gymnastica que las legiones realizaban para mayor gloria de sus componentes. El jinete llevaba armadura completa, incluyendo la máscara que le protegiera la cara.

Los romanos también tenían una característica que durante mucho tiempo contribuyó a asimilar a las diferentes poblaciones conquistadas: sus emperadores fueron divinizados y como tales se presentan estas dos cabezas de bronce colosales de los dos Emperadores que más influyeron en la historia de la Britania Romana: Adriano, cuya colosal cabeza fue hallada en el Támesis, procedente posiblemente del Foro de Londinium y Claudio, cuya cabeza de bronce fue hallada en otro río, el río Alde, en Suffolfk.

La religión también estaba presente, y de qué manera, en la vida cotidiana de los romanos y de los romanos británicos. Ésta es una estatua de mármol de Mitra, del siglo II d.C. Mitra, cuyo culto se originó en Persia, fue una de las deidades orientales cuya veneración se extendió por todo el Imperio en los siglos II y III d.C. Aquí, Mitra está dando muerte al toro cuya sangre, según su leyenda, había dado vida al mundo. Es posible (pero no lo recuerdo a ciencia cierta) que esta estatua fuese hallada en el Templo de Mitra ubicado en medio de la City londinense y cuyas ruinas se pueden ver cerca de la estación de metro de Bank Station.

Los romanos fueron muy tolerantes en lo que a religión se refiere. Los cultos Isíacos o Mitráicos convivían con los de los dioses tradicionales romanos o con los del mismo Emperador. Sin embargo, uno de esos cultos estaba llamado a cambiar las cosas y fue la causa de la desaparición del paganismo en el Imperio. Se trataba, por supuesto, del cristianismo.

Precisamente es esta cabeza de Cristo ilustrada en el centro de un gran suelo de mosaico del siglo IV d.C., procedente de una Villa Romana de Dorset, la imagen más antigua de Cristo hallada nunca en mosaico.

Esta posición central estaba ocupada habitualmente por un dios pagano. Las letras griegas X y P, por detrás de la figura le delatan: son las dos primeras letras de "Cristo" en griego y representaban un símbolo habitual entre los primeros cristianos. Las esquinas del mosaico, por cierto, en lugar de estar ocupadas por las tradicionales cuatro estaciones o vientos, tienen como protagonistas a Mateo, Marcos, Lucas y Juan, los tradicionales cuatro evangelistas.

Con el cristianismo nos acercamos a la Edad Media, donde quedan atrás religiones y costumbres, Imperios y civilizaciones que dejaron huella en la historia del hombre.

Atrás quedan los jeroglíficos egipcios o los relieves asirios, la democracia griega o los juegos romanos. Muchas de los hechos y objetos que caracterizaron las civilizaciones antiguas desaparecen o se transforman.

Este casco de gladiador romano, hallado en el mismísimo Herculano, del siglo I d.C., es una de las últimas piezas romanas del British, junto a cabezas de bronce y mármol, armaduras de hierro o de piel de cocodrilo, lámparas de bronce o de cerámica y hasta un sepulcro etrusco (etrusco, no romano, pero la cercanía es lo que tiene) de dimensiones enormes perteneciente a una acaudalada mujer cuya reconstrucción a partir de su cráneo dista mucho de la belleza de la figura esculpida en su tumba.

Europa Medieval

Me voy a centrar en los dos conjuntos de objetos que más nos asombraron de cuantos pueblan las salas medievales del Museo Británico de Londres.

En primer lugar, el ajedrez de Lewis, del siglo XII. Se trata de un asombroso conjunto de piezas de ajedrez de probable origen noruego. Estas piezas se hallaron en 1831 en la Isla de Lewis, en las Hébridas Exteriores (Escocia) y están talladas en marfil de morsa y barba de ballena. Representan a reyes y reinas sentados, obispos con mitra, caballeros en su cabalgadura y peones y guardianes de pie, en forma de obeliscos.

Son, sencillamente, impresionantes y su visión provoca una emoción similar a la de la Carta de Vindolandia.

Hay 99 en total (82 en el British Museum, 11 en el Museo de Escocia, en Edimburgo) y debieron pertenecer a un mercader viajante. Las circunstancias de su entierro son desconocidas.

Cada pieza es diferente: los reyes y reinas están sentados en tronos bellamente ornamentados; algunas de las reinas se llevan la mano a la cara con gesto contemplativo; las torres toman la forma de aguerridos guerreros con agresivas posturas...

Además, también se hallaron piezas circulares perfectas para el backgammon, así como un broche de cinturón.

El otro conjunto de objetos arqueológicos de la Edad Media más llamativos son los recogidos en la Nave Funeraria de Sutton Hoo.

En 1939, en la excavación de un gran túmulo en Sutton Hoo, Suffolk, se descubrió un impresionante hallazgo: un rico enterramiento anglosajón colocado dentro del casco de una gran nave.

Entre los tesoros descubiertos en su interior destacan grandes cantidades de oro, joyas, artículos funcionales como armas y cubos, además de un instrumento musical. La tumba, que por las monedas halladas ha podido fecharse en el siglo VII, parece ser la de un próspero gobernante local, posiblemente, Red Valdo, rey de los anglos orientales y señor de los reinos anglosajones que murió en el año 625 d.C.

Entre los hallazgos más espectaculares se encuentra un magnífico casco de hierro, un par de broches para los hombros con granates y cristales de colores incrustrados y la hebilla de un cinturón de oro. La reproducción del casco (a la derecha) es realmente sorprendente.

 

 

 

 

 

 

 

Desde luego, el Museo Británico da para mucho. Tuvimos oportunidad de visitarlo más veces (de hecho, el Hotel que buscamos, el precioso The Montague on the Gardens estaba al lado del Museo por razones obvias), pudimos comer (mal) en su cafetería y nos perdimos en sus salas. Lamentablemente no dio tiempo a ver la Exposición de Babilonia, que debe ser bastante buena.

Sí que nos dio tiempo a visitar otro pequeño museo arqueológico londinense bien conocido por los aficionados al antiguo Egipto: el Museo Petrie de Arqueología Egipcia, fundado por el clásico egiptólogo Flinders Petrie que, en salas de la University College de Londres, por entre cuyas clases y pasillos tuvimos que buscar la ubicación de este museo tan especial.

La iluminación es rala, el aprovechamiento del espacio digno de elogio y las instalaciones, pues, esto, antiguas. Las numerosísimas piezas se acumulan en vitrinas sacadas del siglo XIX, lo que las confiere encanto y desorientación a partes iguales.

El llamado efecto museo se puede vivir en el Petrie Museum, lo que no deja de contrastar con el poderoso Museo Británico, con sus recursos económicos y espacio disponible.

Tenemos noticias de que se va a remodelar, pasando por un edificio de nueva creación. En dos cosas se parece el Museo Petrie al Museo Británico: sus piezas son fascinantes y ambos son gratuitos. Esto sí que es digno de mención, en la muy cara (carísima) capital del Reino Unido, la cultura es accesible; tanto el más emblemático de los Museos de Historia del Hombre del mundo como el más pequeño y humilde son accesibles para todos aquellos que tengan un mínimo de interés por conocer de dónde venimos y a dónde vamos.